Les dix genres de nuages
Toute la variété du ciel se range dans dix cases, et dix seulement. Un nuage appartient à un genre et à un seul : c'est le premier niveau de la classification internationale, celui qu'il faut savoir lire avant tous les autres.
- Dix genres
- Trois étages
- Quatre planches détaillées
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Étage supérieur : cirrus, cirrostratus, cirrocumulus
Uniquement des cristaux de glace, entre 5 et 13 km. Les trois genres qui annoncent l'arrivée d'une perturbation.
Ci, Cs, Cc
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Étage moyen : altocumulus, altostratus, nimbostratus
De 2 à 7 km. C'est ici que l'on distingue un ciel qui se couvre d'un ciel qui va pleuvoir toute la journée.
Ac, As, Ns
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Étage inférieur : cumulus, stratocumulus, stratus
Du sol à 2 km. Les nuages que l'on voit le plus souvent, et le brouillard, qui appartient à la même famille.
Cu, Sc, St
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Le cumulonimbus, le dixième genre
Le seul qui occupe les trois étages à la fois. Il mérite une planche à lui seul, parce qu'il est aussi le seul dangereux.
Cb
Les dix genres en un coup d'œil
Les abréviations à deux lettres sont celles employées dans les messages d'observation du monde entier.
| Genre | Abrév. | Étage | Composition | Précipitations au sol |
|---|---|---|---|---|
| Cirrus | Ci | Supérieur | Cristaux de glace | Aucune |
| Cirrocumulus | Cc | Supérieur | Cristaux de glace, parfois gouttelettes surfondues | Aucune |
| Cirrostratus | Cs | Supérieur | Cristaux de glace | Aucune |
| Altocumulus | Ac | Moyen | Gouttelettes d'eau, souvent surfondues | Rares, souvent en virga |
| Altostratus | As | Moyen | Gouttelettes et cristaux mêlés | Pluie ou neige faible et continue |
| Nimbostratus | Ns | Moyen, mais très développé en hauteur | Gouttelettes et cristaux | Pluie ou neige continue |
| Stratocumulus | Sc | Inférieur | Gouttelettes d'eau | Bruine ou pluie faible |
| Stratus | St | Inférieur | Gouttelettes d'eau | Bruine, grains de neige |
| Cumulus | Cu | Base à l'étage inférieur | Gouttelettes d'eau | Averses si le nuage devient congestus |
| Cumulonimbus | Cb | Les trois étages | Gouttelettes, cristaux, parfois grêlons | Averses fortes, grêle, orage |
Trois racines latines, dix combinaisons
Les noms ne sont pas arbitraires. Ils combinent quatre mots latins : cirrus (la boucle de cheveux, d'où les filaments), cumulus (le tas), stratus (l'étendue, la couche) et nimbus (le nuage de pluie). On ajoute le préfixe alto pour l'étage moyen et cirro pour l'étage supérieur. Un altocumulus est donc un tas d'étage moyen, un cirrostratus une couche d'étage supérieur, un nimbostratus une couche qui donne de la pluie.
Cette nomenclature vient du classement proposé au début du XIXe siècle par le pharmacien anglais Luke Howard, repris et formalisé depuis par l'Organisation météorologique mondiale. Elle est aujourd'hui la même pour tous les services météorologiques du monde, ce qui permet à deux observateurs situés sur deux continents de décrire le même ciel avec les mêmes mots.
La hauteur des étages dépend de la latitude
Les étages ne sont pas des altitudes fixes : la troposphère, la couche où vivent les nuages, est bien plus épaisse au-dessus de l'équateur qu'au-dessus des pôles. Les bornes retenues par la classification internationale sont les suivantes.
| Étage | Régions polaires | Latitudes tempérées | Régions tropicales |
|---|---|---|---|
| Supérieur | 3 à 8 km | 5 à 13 km | 6 à 18 km |
| Moyen | 2 à 4 km | 2 à 7 km | 2 à 8 km |
| Inférieur | Du sol à 2 km | Du sol à 2 km | Du sol à 2 km |
Les étages se recouvrent : un altocumulus peut se former à 6 km et un cirrus à 6 km également. Ce qui tranche, alors, c'est la composition. À une même hauteur, le nuage de glace est plus pâle, plus fibreux, sans ombre propre ; le nuage de gouttelettes garde des contours nets et des ombres grises.
À retenir
Un nuage n'a qu'un seul genre. S'il vous semble en avoir deux, c'est qu'il y a deux couches superposées, ou que le nuage est en train de se transformer. La classification prévoit ce cas avec les suffixes genitus (né d'un autre nuage) et mutatus (issu de la transformation complète d'un autre nuage) : un stratocumulus formé par l'étalement de cumulus du soir se note stratocumulus cumulogenitus.
Espèces, variétés et particularités
Une fois le genre trouvé, deux niveaux plus fins précisent la description. L'espèce décrit la forme et la structure interne : quinze espèces existent, de fibratus (en filaments droits) à capillatus (à sommet fibreux). La variété décrit l'arrangement des éléments et la transparence : neuf variétés, de translucidus (le soleil reste visible) à opacus (il ne l'est plus). S'y ajoutent des particularités supplémentaires comme incus, mamma, virga ou arcus, et des nuages annexes comme pileus ou pannus.
Quand les nuages font de la lumière
Les cristaux de glace des cirrostratus dévient la lumière du soleil et dessinent des anneaux, des arcs et de faux soleils. Les gouttes de pluie, elles, renvoient un arc-en-ciel du côté opposé au soleil. Ces phénomènes sont classés à part, sous le nom de photométéores, et se lisent avec les mêmes gestes que les nuages.